La légende de Saint Nicolas
La légende de Saint Nicolas est liée à Saint Nicolas de Myre, un évêque dont la canonisation a engendrée un culte et des processions qui sont à l'origine de la Saint Nicolas.Origine de la Saint Nicolas
L'origine de la Saint Nicolas est intimement liée à Saint Nicolas de Myre, un évèque né en Lycie, en Anatolie, l'actuelle Turquie, et ayant vécu dans la ville de Myre avant d'y décéder le 6 décembre de l'an 343. Le Saint était reconnu pour sa charité et sa résistance face aux exactions et aux persécutions ayant touché les chrétiens avant l'arrivée au pouvoir de l'empereur byzantin Constantin.
Selon la légende de Saint Nicolas, il aurait démontré sa charité en ooffrant une dot aux filles de ses voisins pour les préserver de la prostitution et aurait également sauvé d'une mort certaines 3 jeunes hommes condamnés par un juge corrompu pour avoir faussement organisé une émeute. Cet épisode peut être à l'origine de la légende de Saint Nicolas qui aurait sauvé 3 enfants d'un terrible boucher désormais incarné par l'affreux Père Fouettard.
Saint Nicolas aurait également protégé la population de sa ville de la famine en convaincant un capitaine de navire de leur livrer sa cargaison de blé et en faisant annuler des impôts excessifs directement auprès de l'empereur. On dit enfin qu'il aurai permis la libération de 3 officiers condamnés à tort à la mort pour un soit disant complot, par un gouverneur corrompu, en ordonnant leur libération à l'empereur Constantin lors d'un songe miraculeux.
A sa mort, Saint Nicolas fut enterré dans une tombe de marbre, dont on dit qu'une huile odorant préservait son corps et fut réputée pour ses vertus miraculeuses. Il fut canonisé peu de temps après, devenant l'objet de cultes et sa dépouille devint relique, qui furent volées et transférées à Bari, puis partiellement en Lorraine à Saint Nicolas de Port.
Saint Nicolas devint rapidement le Saint Patron des écoliers et des enfants, des marins, des avocats et de nombreuses corporations, notamments des commerçants. Saint Nicolas est également le Saint Patron de plusieurs pays et régions, comme la Lorraine depuis 1477.
On dit que l'histoire de Saint Nicolas a inspiré la figure du Père Noël. Très populaire dans le Nord Est de la France, où il est l'occasion des célèbres défilés de la Saint Nicolas, la fête de la Saint Nicolas est également très célébrée en Europe centrale ainsi qu'en Belgique et aux Pays-Bas.
En France, la tradition de la la Saint Nicolas serait née en Lorraine à Saint Nicolas de Port. Un chevalier lorrain, Aubert de Varangeville, vola en 1098 une phalange de la relique de Saint Nicolas transférée à Bari en Italie et la transporta à Saint Nicolas de Port en Lorraine, où commença un culte marqué de premières processions de la Saint Nicolas. Puis, Cunon de Réchicourt, un autre chevalier lorrain fait prisonnier lors d'une croisade se déclara bénéficiaire d'un miracle de Saint Nicolas. Ce dernier aurait prié Saint Nicolas la veille de son exécution avant de se réveiller par miracle sur les marches de son église de Saint Nicolas de Port, renforçant ainsi le culte de Saint Nicolas en Lorraine et le Nord Est de la France.
Traditions de la Saint Nicolas
La célébration de la fête de la Saint Nicolas est l'occasion de festivités joyeuses et chaleureuses. Des processions et défilés de la Saint Nicolas sont alors organisés à l'approche du jour de la Saint Nicolas, dans les écoles ou dans les centre-villes du Nord et de l'Alsace Lorraine.
Saint patron des enfants et des écoliers, Saint Nicolas est un personnage bienveillant qui récompense les enfants sages.
Selon la tradition de Saint Nicolas, sa venue est donc l'occasion de distribution de friandises, notamment du pain d'épices, des Manalas de Saint Nicolas ainsi qu'une orange, également dénommée ici "Pomme d'or", qui fait référence à la dot qu'aurait offerte Saint Nicolas à des jeunes filles afin de préserver leur avenir. C'est également l'occasion de distribuer des petits cadeaux de Saint Nicolas aux enfants. D'ailleurs, pendant très longtemps, la Saint Nicolas était davantage fêtée que Noël, et certaines familles distribuent davantage de cadeaux à cette occasion que lors du jour de Noël, Saint Nicolas étant ainsi encore plus populaire que le célèbre Père Noël.
Dans le Nord de la France, et plus particulièrement près de la frontière belge, il est usage que les enfants laissent la nuit du 5 au 6 décembre, devant la cheminée et près de leurs souliers, un bol de lait ou d'eau accompagné d'une carotte pour l'âne de Saint Nicolas, ainsi qu'un verre de vin ou d'alcool pour le grand saint. Bien entendu, au réveil, carotte et boissons auront disparu tandis que petits cadeaux et friandises auront garnis les souliers des enfants !
L'histoire de Saint Nicolas dit que le bienheureux personnage arrive accompagné de sa mule dans les villes et les villages à la rencontre des enfants. Mais attention, le terrible Père Fouettard rode à la recherche d'enfants turbulents et n'est jamais très loin !
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